数据流是在SQL Server 2005中才引入的新概念。数据流是专门处理数据操作的工作流。数据流也称为流水线。可以将数据流认为是装配线，该装配线包含了顺序执行的多个操作。在数据流中的每个节点都称为转换。数据流通常以源转换开始，以目标转换结束。在这两个转换之间，预定义的数据流转换被依序应用到数据上。一些转换是同步的，例如，查找、条件性拆分和数据转换。这些同步的转换可以并行执行。
一旦已经将转换应用到数据行上，则下一个转换可以开始处理该数据行，而无需等到上一级转换处理完整个数据集。一些转换是异步的，例如聚合和排序。这些转换必须从前面的输出中获得所有的行，从而可以处理和产生输出，用于后续转换。